衡阳、炎陵、井冈山三地旅游资源丰富，但是，从衡阳到炎陵再到井冈山200公里的路程，沿着弯曲的山道逶迤而行需要6至7小时，严重制约着三地的旅游资源的开发。
　　
　　2001年3月6日下午，在第九届全国人大四次会议湖南代表团讨论会上，时任国务院总理的朱镕基掷地有声地说了一句：“修一条高速公路过去，再造一个张家界。”
　　
　　12月26日上午，随着湖南省委书记、省人大常委会主任张春贤宣布衡阳至炎陵高速公路通车，朱镕基总理当年的承诺变成了现实，衡阳、炎陵、井冈山三地景点连成一线，三地旅游发展进入“高速”时代。
　　
　　衡炎高速公路是湖南省高速公路网的组成部分，是福建泉州至广西南宁国家高速公路湖南境内的重要一段，也是湘赣两省区域发展的重要运输通道。
　　
　　衡炎高速概算投资49．1亿元，总工期为3年，2006年9月1日正式开工建设。衡炎高速公路与衡阳至大浦高速公路大浦互通相接，起于大浦互通一期工程终点，终于炎陵县分路口。路线途经衡阳市的衡东县、株洲市的攸县、茶陵县和炎陵县。
　　
　　衡炎高速主线全长114．188km，连接线2条共20．397km。其中衡东县境路线长48．37km，攸县境路线长12．82km，茶陵县境路线长49．58km，炎陵县境路线长3．418km。
　　
　　衡炎高速公路全线共设置一个管理处，杨林和茶陵两个服务区，衡东、高湖、攸县、茶陵、浣溪、炎帝陵等六个收费站，攸县和浣溪两个养护工区，以及云阳山隧道监控管理所。
　　
　　通车仪式上，湖南省委常委、常务副省长于来山表示，衡炎高速的建成有利于完善湖南省骨架公路网布局，改善区域的交通环境。衡炎高速地处湘东地区，连接井冈山革命老区和国家级旅游景区衡山、国家级森林公园桃源洞自然保护区和中华民族始祖神农氏安寝之炎帝陵，修建衡炎高速公路对开发该区域的旅游资源，推进社会主义新农村建设，带动地区经济持续快速发展等均具有深远的历史和现实意义。
　　
　　通车典礼由湖南省委常委、省委秘书长杨泰波主持，湖南省政协副主席阳宝华等领导出席。