哭嫁是土家族聚居区独具特色的婚俗活动之一，哭嫁歌作为这种婚俗的核心内容，贯穿于整过活动始终，不仅反映了土家族青年男女的恋爱婚姻现象，还全面反映了中国土家族政治、经济和人文状况。

　　湘西土家族哭嫁歌历史悠久。清乾隆《永顺县志》卷四“风土志•风俗•三”记载：“歌丧哭嫁，崇巫尚鬼……”。记述了古代土家族婚嫁习俗和哭嫁歌。清彭秋潭《竹枝词》：“十姊妹歌歌太悲，别娘顿足泪沾衣。宁山地近巫山峡，犹似巴娘哭竹枝。”具体描述了土家族哭嫁的场景，指出了哭嫁歌与古代民歌竹枝词的“犹似”关系。哭嫁歌在清代已十分盛行。

　　土家族《哭嫁歌》内容丰富，篇幅浩繁。主要包括序歌《哭开声》、《哭爹娘》、《哭哥嫂》、《别姊妹》、《骂媒人》、《哭开脸羚》、《哭梳头》、《哭戴花》、《哭穿露水衣》、《哭离娘席》、《辞祖宗》和尾声《哭上轿》。此外还包括《哭木匠》、《哭八仙》、《哭十二月花》、《哭十杯酒》等礼节性的内容。从语言应用上，早期哭嫁歌用土家语哭唱，语言直自、句式自由、长短不一、不求韵律，随汉文化的影响，土家语哭嫁歌逐渐被汉语取代，句式工整，多为七言，语言如诗；从艺术风格上，语言朴素，形象生动，意境清新，声韵和谐；在表现手法上，采用了比兴、比拟、夸张、联想、排比、谐音双关等修辞手法；从对中国文学影响上看，它对古代竹枝词的发展起了重要作用，对中国古代文人诗歌也产生了一定的影响。所以，湘西土家族哭嫁歌是一部极具土家风味的优秀抒情长诗，是一部土家民族亲情伦理、道德行为的百科全书，是千百年来土家族妇女集体智慧创作的结晶，是极具民族特色的土家族文学样式。在整过土家族文学史中，哭嫁歌价值颇高，对研究土家族历史、语言、歌谣、爱情、社会演变、婚俗发展、宗教信仰、妇女艺术形象、土汉文化交流等有着十分重要的价值，对发展中国民间文学也起到了重要的作用。更为重要的是，今天我们抢救、发掘、保护土家族“哭嫁歌”，对提倡男女平等、婚姻自由，发扬至真至纯的亲情、友情人际关系，积极构建和谐社会，都有着广泛的现实意义。

新娘与姐妹难舍难分