皮影戏，旧称“灯戏”、“影子戏”或“灯影戏”，在湖南长沙、衡阳、益阳、常德、湘潭等地较为流行。皮影戏有“南影”和“北影”之分，湖南皮影戏属“南影”分支。辛亥革命后，全国皮影戏衰落，独湖南仍然盛行，并从农村进入到城市。长沙影戏艺人以沈葆生最为有名，他组织了同业公会，1933年还曾成立皮影改良研究社，改良演出脚本。1938年，著名戏剧家董每戡在衡山试用废胶片代替牛皮、驴皮制作影人，并使用电灯照明替代牛蜡、桐油灯，使影人形象更鲜明，是皮影戏发展史上的一次革新。

　　在传承传统的基础上，湖南皮影戏艺术在造型、布景、灯光、音响效果方面不断改进，以创作音乐逐步替代戏曲音乐，开拓了动物戏皮影戏的表现领域，创作出了《龟与鹤》、《两朋友》、《采蘑菇》、《狐狸与乌鸦》、《三只老鼠》、《梁红玉》等代表的优秀剧目，在国内外享有盛誉。